La avispa común es bien conocida y temida por lo doloroso de sus picaduras. Se parece mucho a la avispa alemana, de la que se diferencia por tener en el clípeo -la parte del rostro justo por encima de las mandíbulas-, una mancha negra en forma de ancla, también es diferente el patrón amarillo y negro del abdomen que, aunque puede variar, presenta los puntos negros fusionados a los anillos, por lo menos en los primeros segmentos.

Estos animales viven en colonias de hasta 5000 miembros, que duran sólo un verano. La reina, que pasa el invierno aletargada, comienza en primavera a construir el nido, que forma con una especie de cartón que fabrica royendo partículas de madera recubriéndolas de saliva.

Se alimenta de cualquier jugo azucarado que pueda encontrar, incluyendo la fruta madura y el néctar de las flores.